La Virgen, sentada con el brazo apoyado en el pesebre, sostiene al Niño dormido en su regazo, envolviéndolo en la sábana blanca. La obra toma su título de la paja que sobresale del pesebre, que junto a la presencia del burro y el buey recuerda el tema de la Natividad y hace de la escena algo más que una simple Virgen con el Niño. De hecho, la imagen está entretejida con múltiples referencias a la Pasión de Cristo: Jesús está acostado sobre las rodillas de su madre, como en la Piedad, envuelto en una sábana, tal como permanecerá durante tres días en el sudario; a la derecha, los tablones de madera clavados y cruzados, podrían aludir a la Crucifixión; y las espigas que brotan a la izquierda recuerdan el sacrificio de la Eucaristía. Todo esto explica la mirada preocupada y velada de tristeza de la Virgen. Aunque similares alusiones simbólicas al motivo de la pasión no son infrecuentes en un tema así, en este caso hemos querido plasmar en la atmósfera triste del cuadro un recuerdo personal de la muerte de la hermana de Van Dyck, Cornelia, que supuso el retorno definitivo de el artista en Amberes después de su estancia en Italia.