Antoon van Dyck, pintor flamenco formado en el taller de Pieter Paul Rubens, pintó este lienzo durante su larga estancia en Italia, cuando se trasladó de Venecia a Mantua para alojarse en la corte de Gonzaga. La lección del maestro Rubens sigue presente en esta obra maestra, obra de un artista ya maduro y plenamente consolidado, evidente sobre todo en la interpretación de las figuras y su complexión. La pincelada sobria y la atención a la modulación de los efectos de luz, sin embargo, destacan como rasgos distintivos del lenguaje de Van Dyck, influenciado por la pintura veneciana y, en particular, por Tiziano.

El tema del cuadro es fácilmente reconocible: el niño dormido simboliza la infancia, mientras que la madurez y la juventud están representadas por un hombre vigoroso armado y una mujer joven que se vuelve hacia él ofreciéndole rosas con un gesto seductor; el hombre encorvado de pelo blanco detrás de ellos es, en cambio, un símbolo de vejez.

La obra está construida según un movimiento elíptico que desde la blancura del cuerpo del niño, abandonado mientras duerme, continúa a lo largo del brazo de la mujer hasta su rostro. Una mirada intensa y temblorosa une a los dos jóvenes, mientras el hombre, con gesto confiado, toca el brazo de su amada. El anciano a lo lejos, apuntando con el dedo hacia el niño, parece cerrar idealmente el camino. Esta progresión circular quiere expresar el abandono del hombre al inexorable paso del tiempo.