La capacidad de Antonello para captar la esencia íntima de la persona llevará a Antonello da Messina a convertirse en uno de los más grandes retratistas de todos los tiempos. Esta particular habilidad se revela desde su primer Retrato de hombre, fechado aproximadamente hacia 1465-68: aquí el retratado, con un brusco movimiento de cabeza y una expresión ligeramente irónica, casi parece espiar el espacio del observador. Sobre el parapeto bajo aparece la inscripción, simulando un grabado, en mayúsculas: “ANTONELLUS MESSANEUS PINXIT”. Es la reivindicación de una obra maestra temprana. En este pequeño panel de nogal (que mide sólo 27 x 20 cm) encontramos los datos esenciales de lo que será el pintor siciliano: la presentación del sujeto sobre un fondo oscuro de medio cuerpo, cortado justo debajo del hombro, retrato de tres cuartos , de labios finos, apenas fruncidos por un atisbo de sonrisa, y una mirada levemente burlona que nunca abandona al observador. Los detalles del rostro corresponden a los datos fisonómicos de un personaje.

La famosa Pala Bottigella de Vincenzo Foppa -ubicada originalmente en la capilla familiar de la iglesia de San Tommaso in Pavia- es una solución compositiva extraordinaria: sobre el fondo de una hábil construcción en perspectiva de un interior se levanta una serie de personajes (santos, beatos, donantes) alrededor de la Virgen y el niño. Todas se definen con extrema naturalidad, comenzando por la Virgen, en actitud afectuosa hacia su Niño que intenta liberarse del abrazo para jugar con el tocado de Giovan Matteo Bottigella. Los cuatro santos (Matteo, Giovanni Battista, Stefano, Gerolamo) hablan entre sí a ambos lados del trono, mientras que los dos patronos (Matteo Bottigella y su esposa, Bianca Visconti) son presentados a la Virgen respectivamente por el Beato Domingo de Cataluña, fundador del nuevo hospital, San Matteo di Pavia, y por la beata Sibillina de 'Biscossi, cuyo cuerpo milagrosamente intacto fue encontrado en el altar de la capilla. Los cuatro personajes están pintados de perfil de cuerpo entero, con ropajes y joyas que dan fe de su estatus social. El lenguaje de Foppa se caracteriza por una plasticidad particular, un interés por la naturaleza y la luz y las influencias de la pintura flamenca, desarrollados en el sentido de una espacialidad nueva y solemne, que amplifica la extraordinaria verdad de las escenas y personajes representados.

La firma es visible en el cartucho colocado en el parapeto: «IOANNES BELLINVS P». A pesar de ello, el mal estado de conservación previo a la restauración, llevada a cabo en 2008, había insinuado dudas sobre la autografía, que ahora es cierta y se refiere a la época juvenil de Giovanni Bellini, hacia 1455. De hecho, todavía quedan restos del gótico tardío. motivos pictóricos, heredados de su padre Jacopo, como los finísimos dedos de la Virgen o los preciosos puntos dorados del manto. Al mismo tiempo, sin embargo, el drapeado arrugado de las túnicas y las manos hinchadas y casi esculturales del Niño denuncian la influencia del cuñado de Giovanni, Andrea Mantegna, quien en 1453 se había casado con la hermana mayor de Bellini, Nicolosia. Las dos figuras emergen de un fondo oscuro, envueltas y animadas por la presencia de un borde y una hilera de perlas que se cruzan con el halo de la Virgen. Gracias al uso equilibrado del claroscuro y la introducción del elemento arquitectónico del parapeto, se crea un vínculo de perspectiva entre el usuario y la imagen devocional. La obra de la noche del 10 al 11 de mayo de 1970 fue sustraída y devuelta al museo, sin marco, en 1974 por el núcleo de Carabinieri para la protección del patrimonio cultural. En la primera sala de la Pinacoteca Malaspina se exhibe la mesa de 1980, una pieza única y preciosa.