La obra salió a la luz en 1846 a unos 80 cm bajo tierra cerca de via San Primo en Milán: el descubrimiento a poca profundidad y en el circuito de las fortificaciones permite la hipótesis de que se utilizó como material de construcción para las murallas. . La escultura presenta la efigie de una mujer madura con una fisonomía caracterizada por pómulos altos, ojos enormes y un rostro perfecto. La prenda está ricamente adornada con una cofia alta de canalé adornada con una diadema de perlas con una gema ovalada en el centro. La gran calidad de este retrato, que lo convierte en uno de los ejemplos más significativos del arte bizantino en Occidente, plantea el problema de su identificación. Interpretada diversamente como la emperatriz Teodora (517-584), esposa de Justiniano, o como Justina, madre del emperador de Occidente Valentiniano II, la obra se sitúa en equilibrio entre la evocación impersonal de la majestuosidad y el naturalismo, gracias a la asociación entre la interpretación individualizada de los rasgos fisonómicos y un tratamiento esencial de los volúmenes.