Desarrollado en 1830 en Würzburg por Bernhard Heine (1800 - 1846), el osteótomo era un dispositivo diseñado para facilitar el corte del hueso, sin utilizar un martillo o un cincel. El primer dispositivo era una herramienta manual simple que podía usarse para tallar el cráneo con mayor precisión que otros tipos de cuchillos y sierras; de hecho, inicialmente se utilizó para la trepanación, ya que con ella era posible perforar un agujero de cualquier tamaño, en el que la duramadre se lesionaba con menos facilidad. Posteriormente se desarrollaron técnicas que permitieron utilizar esta herramienta a otros niveles, como en las estructuras óseas de brazos y piernas. Por lo tanto, el cirujano podría resecar el hueso sin astillarlo, realizar craneotomías con orificios de bordes lisos sin dañar el tejido circundante. El osteótomo se ha utilizado a menudo en los centros de atención médica, así como en los frentes de batalla para el tratamiento de pacientes que necesitaban la extracción de una parte del hueso para sobrevivir. Actualmente, el uso de una forma evolucionada del dispositivo se detecta específicamente en odontología.

Desde el punto de vista estructural, el instrumento consiste en una motosierra, formada por dientes articulados y accionada por una rueda de manillar, para que pueda aplicarse sobre el hueso a extraer.