Von seinem Vater in den Beruf des Goldschmieds und von Filippo Lippi in den des Malers eingeführt, betrieb Botticelli bereits im Alter von 25 Jahren eine eigene Werkstatt in Florenz, deren angesehenste Kunden Mitglieder der Medici-Familie waren. Auf dieser Tafel überliefert der Künstler der Nachwelt das Bild von Giuliano de' Medici, dem jüngeren Bruder von Lorenzo dem Prächtigen und erfahrenen Ritter, der am 26. April 1478 in Florenz während der Pazzi-Verschwörung ermordet wurde. Um seinen Tod anzuprangern und daran zu erinnern, ließ Lorenzo vom Familienbildhauer Bertoldo di Giovanni eine Medaille prägen. Aus der Totenmaske, die Botticelli als Vorlage für das Gemälde verwendete, wurde eine Marmorbüste angefertigt , von der drei Versionen bekannt sind: diese aus Carrara – vielleicht die älteste, wenn auch wahrscheinlich unvollendet – und zwei weitere, die in Berlin und Washington aufbewahrt werden.