Sebastian, ein zum christlichen Glauben konvertierter römischer Armeeoffizier, wurde während der Verfolgungen des Kaisers Diokletian zum Tode verurteilt. Er wurde an eine Stange oder einen Baum gebunden und von Pfeilen durchbohrt, die von den Soldaten abgeschossen wurden, die ihn dann qualvoll zurückließen. Die römische Adlige Irene hatte jedoch Mitleid mit ihm und heilte ihn, aber nach einer anderen Überlieferung war es das wundersame Eingreifen der Engel, das ihn rettete. Sebastian wurde erneut in die Gegenwart des Kaisers geführt, der befahl, ihn zu Tode zu geißeln und seinen Leichnam in die Kloake der Stadt, die Cloaca Maxima, zu werfen, damit er nicht begraben werden könne. Das Gemälde, das Rubens während seines ersten Aufenthalts in Rom geschaffen hat, zeigt die Ikonographie des von den Engeln geheilten Heiligen: Sebastiano steht im Zentrum der Szene, jetzt fast vollständig frei von Seilen und Pfeilen, während auf der linken Seite eine wunderbare Rüstung ruht am Boden erinnern sich an die Militärkarriere. Die Ausgewogenheit der Komposition, die Anlehnung an den Klassizismus des antiken Roms und die Palette warmer Töne gehören neben den lebhaften Schnörkeln der Faltenwürfe zu den charakteristischsten Elementen der italienischen Periode des flämischen Künstlers.