Das Werk zeigt den verlorenen Sohn, der auf der Treppe des Hauses seines Vaters kniet und um Verzeihung für die Verschwendung des geschenkten Geldes bittet. Die Leinwand repräsentiert am besten die frühe Reife des Malers. Guercino realisiert eine Synthese zwischen dem kompositorischen Realismus von Ludovico Carracci, dem Kolorismus von Ippolito Scarsella und den architektonischen Erfindungen venezianischer Herkunft. Sowohl in der Darstellung der Figur des verlorenen Sohnes als auch in der Darstellung des Dieners hinter dem greisen Vater ist eine gewisse Kenntnis der Malerei Caravaggios zu erkennen. Im ersten Fall scheint die Referenz die Figuren in der Madonna dei Pellegrini zu sein, einem Werk von Merisi von 1604-1606 in S. Agostino in Rom. Im zweiten Fall bezieht sich die Kleidung des Dieners jedoch auf viele vom Meister gemalte Figuren: zum Beispiel den Jungen im Glück von 1596-97, der im Louvre aufbewahrt wird. Guercino schuf „Der verlorene Sohn“ 1617 in Bologna für Erzbischof Ludovisi. Die guten Beziehungen zwischen Kardinal Maurizio und Ludovisi, noch bevor er 1621 Papst wurde, aber seit er 1616 außerordentlicher Nuntius in Savoyen war, um die Streitigkeiten zwischen Carlo Emanuele I waren das Bindeglied für die Ankunft der Leinwand in Turin. Dies erscheint tatsächlich seit 1631 im Inventar der Savoyer Sammlungen.