Drei Figuren und ein rotes Tuch im Hintergrund: wenige Elemente, die ein wahres Theater der Gegensätze inszenieren können. Dunkel und Licht, Alter und Jugend, Leben und Tod, Stärke und Zerbrechlichkeit. Judith ist eine alttestamentliche Heldin, eine junge jüdische Witwe, die ihr Volk vor der Belagerung durch die assyrische Armee rettet. Sie gibt vor, sich mit dem Feind verbünden zu wollen und tötet General Holofernes eigenhändig, nachdem sie mit einem üppigen Bankett im Lager empfangen wurde. Seit dem 14. Jahrhundert ist es eine häufige Ikonographie, aber es wurde noch nie mit solch blutiger Spektakulärität dargestellt. Hier ist der Krummsäbel in vollem Schub, es gibt Energie in den Händen und zusammengezogenen Gliedern von Holofernes, aber noch für eine kleine Weile. Der Mund des Generals steht weit offen zu einem Schrei, der gleich erlöschen will, der Blutschwall hat seinen Strahl noch nicht erschöpft, als hätte Caravaggio die blitzschnellen Momente einer Aktion blockieren wollen, die mit einem Blick nur schwer zu stoppen sind. Die Lichtquelle befindet sich oben links und verschlingt vollständig die schlanke Figur von Judith mit einem Stirnrunzeln, in dem Bemühen, all ihre körperliche und geistige Kraft für eine Geste zu bündeln, die sie gegen ihren Willen ausführt. Aus der Magd Abra, die in der Originalgeschichte eine junge Frau ist, wird eine alte Frau mit faltigem Gesicht und halluzinierten Augen, eine Spionin für das Entsetzen, das der Betrachter angesichts solcher Gewalt empfindet. Das um 1599 datierte Gemälde ist stilistisch und thematisch bedeutsam: Es ist das erste wirkliche Bild der Geschichte Caravaggios und leitet die Phase der starken Kontraste zwischen Licht und Schatten ein. Es wurde vom Bankier Ottavio Costa in Auftrag gegeben, der es so liebte, dass er in seinem Testament seine Unveräußerlichkeit behauptete. Die Spuren des Gemäldes gingen jedoch über Jahrhunderte verloren, und es wurde erst 1951 vom Restaurator Pico Cellini fast zufällig in der Familie, die es besaß, gefunden und dem Kritiker Roberto Longhi gemeldet. Ein ausgewachsener Coup de théâtre, passend zur Theatralik des Bildes. Zwanzig Jahre später wurde es vom Staat gekauft und im Palazzo Barberini ausgestellt.