Forte Malatesta ist eine der wichtigsten und spektakulärsten Festungsarchitekturen der Renaissance in Italien und eine der faszinierendsten monumentalen Stätten der Stadt. Die prächtige Festung (vor kurzem restauriert), die die Handschrift von Antonio da Sangallo dem Jüngeren trägt, wurde im November 2010 endgültig wiedereröffnet.

Die Festung, etwas außerhalb des historischen Zentrums, verteidigt das linke Ufer des Flusses Castellano : In vorrömischer und römischer Zeit war sie ein Bollwerk, das den Zugang zur Brücke blockierte. Mehrere Male zerstört und wieder aufgebaut, sorgte Galeotto Malatesta , Anführer der Ascoli-Milizen im Krieg gegen Fermo, 1349 dafür, sie zu verstärken, und sie wurde zu einer typischen mittelalterlichen Festung, die den Namen Forte Malatesta erhielt. Weitere Zerstörungen folgten, bis zu Beginn des 16. Jahrhunderts in der zerstörten Festung eine zwölfeckige Kirche zu Ehren von Santa Maria del Lago errichtet wurde, die noch heute im zentralen Körper des Gebäudes sichtbar ist.

Es war jedoch Antonio da San Gallo der Jüngere, der 1543 im Auftrag von Papst Paul III. Farnese an derselben Stelle eine neue Festung in Form eines unregelmäßigen Sterns errichtete.

1828 wurde das Fort restauriert und bis 1978 als Justizgefängnis genutzt.

Seit März 2014 beherbergt es das Museum des frühen Mittelalters, das die Kostbarkeiten der langobardischen Nekropole von Castel Trosino (6. – 8. Jahrhundert) zeigt. Zu den bedeutendsten Funden gehören die vollständigen Gräber einer Dame (Juwelen, Broschen etc.) und eines Ritters (Schwert, Schild, Pferdegeschirr etc.).