Il Museo Nazionale d’Abruzzo fu inaugurato il 23 settembre 1951 nel Castello Cinquecentesco dell’Aquila, da poco restaurato dai danni dell’occupazione nazista. In esso confluirono, oltre ai depositi della locale Soprintendenza, le raccolte del Museo Civico Aquilano, istituito a fine Ottocento e smantellato nel 1942 per esigenze di guerra. Nel 1958 il bastione est della fortezza accolse lo scheletro fossile di Mammuthus meridionalis rinvenuto qualche anno prima nella conca aquilana. Nel 1966 vi pervennero anche“in deposito provvisorio a tempo indeterminato” le opere del Museo Diocesano d’Arte Sacra, isitutito nel 1935. La chiesa aquilana si era del resto già resa benemerita nei confronti dei tesori d’arte della città, curandone, durante i mesi più tragici della guerra, il trasferimento precauzionale nei depositi vaticani, al riparo da bombardamenti e depredazioni.  Una selezione delle raccolte del Museo, che il terremoto del 6 aprile 2009 ha drammaticamente estromesso dalla sua sede storica,è oggi ospitata nel complesso dell’ex mattatoio comunale dell’Aquila, costruito negli anni 1881-1883 e dismesso nel 1990. Nella nuova sede provvisoria, dopo un accorto intervento di riparazione e ristrutturazione, eseguito tra il 2010 e il 2015, ha trovato posto, protetta da avanzati presidi antisismici, una selezione di una sessantina di reperti archeologici e oltre 140 tra dipinti, sculture e oreficerie, dal Medioevo all’Età Moderna. Si tratta di capolavori che testimoniano l’identità, la storia e la vitalita` della cultura dell’intera regione, alcuni dei quali recuperati tra le macerie del sisma e restituiti a nuova vita grazie a complessi interventi di restauro.

La sezione archeologica dell’età antica (sala A), è costituita da reperti provenienti da Amiternum, Aveia e Peltuinum, importanti centri italici e romani della conca aquilana, tra cui il Calendario Amiternino e i rilievi in pietra calcarea raffiguranti un Combattimento di gladiatori e una Cerimonia funebre e un coperchio di urna cineraria sempre in calcare con serpente attorcigliato, tutti databili tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C. Le vetrine espongono armamenti, monili, suppellettili domestiche e oggetti d’uso comune provenienti dalle ricchissime necropoli di Fossa e di Bazzano databili tra il IX secolo a.C. e il I secolo d.C.
Il Medioevo abruzzese (Sala B) è documentato da un’eccezionale collezione di Madonne, tra cui alcune rarissime icone dipinte duecentesche (Madonna “di Ambro”, Madonna di Sivignano, Madonna di Montereale, Madonna del latte di Gentile da Rocca, l’unica firmata e datata 1283), e numerose sculture in legno; maestose e sacrali quelle di cultura romanico-bizantina, risalenti al 1100 e 1200 (Madonna di Lettopalena, Madonna delle Concanelle); slanciate e flessuose quelle trecentesche, che rivelano nella dolcezza del volto e nella raffinatezza delle linee la spiritualità e la grazia della nuova arte gotica (Madonna di Fossa, Madonna di san Silvestro).
Il Quattrocento (Sala C) si apre con il Trittico di Beffi (1410-1415), attribuito al teramano Leonardo di Sabino. L'artista, considerato uno dei più grandi rappresentanti del Tardogotico abruzzese, noto come il “Maestro di Beffi” si distingue, oltre che per la qualità grafica e la raffinatezza della tecnica esecutiva, per la ricerca di un naturalismo e di una verità che apriranno la strada al primo Rinascimento. Dal mese di settembre 2023 il Museo ha acquisito un’altra sua opera, la Dormitio Virginis, grande tavola eseguita a tempera su fondo oro, restaurata prima dell’esposizione “Nuove acquisizioni”, aperta al pubblico dal 23 settembre al 1° novembre 2023. Testimonianze del primo Rinascimento abruzzese sono i dipinti di Andrea Delitio e le sculture lignee di Paolo Aquilano, Giovanni di Biasuccio e Silvestro dell’Aquila (San Sebastiano, 1478). Le vetrine custodiscono manufatti testimoni dell’alta capacità artistica degli artefici del Quattrocento abruzzese: altaroli dipinti, suppellettili sacre, reliquiari e croci processionali, tra le quali spicca quella realizzata da Nicola da Guardiagrele. La Sala D ospita fino al rientro delle opere in corso di restauro un nuovo temporaneo allestimento con l’esposizione di 14 disegni provenienti dalla donazione di un collezionista privato, che dialogano con i sette dipinti su tela di Giulio Cesare e di Francesco Bedeschini delle collezioni del MuNDA. Nel Cinquecento (Sala E), oltre all’originale personalità di Francesco da Montereale, è Saturnino Gatti la figura di primo piano del Rinascimento italiano. Il Museo espone due suoi dipinti su tavola (Madonna degli Angeli, 1505; Madonna del Rosario, 1511, recentemente restaurata) e diverse sculture in terracotta (Presepe di Tione e Sant’Antonio Abate, 1512) gravemente danneggiate dal terremoto e restaurate. La Sala F ospita tele di importanti maestri del Seicento napoletano, tra cui: Mattia Preti (Il martirio di San Bartolomeo -in corso di restauro-, Giobbe nel letamaio, Cristo e l’adultera, Il tributo della moneta), Bernardo Cavallino (Natività), Jusepe de Ribera (La Maddalena in meditazione del teschio), Andrea Vaccaro (Sant’Agata in carcere), Massimo Stanzione (Cristo benedicente). L’ultima sala (Sala G), riallestita nel dicembre del 2022 a seguito di nuove e importanti acquisizioni, è dedicata all’Ottocento abruzzese e accoglie dipinti, disegni e sculture, tra i quali spiccano I morticelli (1880) di Francesco Paolo Michetti, La lavandaia (1885-1888) di Pasquale Celommi e La Redenzione di Teofilo Patini (1905 ca.), opera acquisita nel 2021. Nel settembre 2023 un altro dipinto dello stesso artista, Il Ciabattino, entra nelle collezioni del museo. Il percorso espositivo si conclude cronologicamente con una opera dell’artista Emilio Greco (1913-1995), la Nereide (1973), proveniente dalla più ampia collezione di opere che l’artista donò al Museo nel 1993.