Il capitello che vi raccontiamo oggi proviene della cattedrale di Santa Maria del Popolo.
La scultura si estende su tre lati ed è composta da due fasce orizzontali, quella inferiore presenta una modanatura a sezione semicircolare; la fascia superiore invece vede scolpiti sette busti maschili rivolti frontalmente. Le caratteristiche fisiognomiche sono poco definite, i copri piatti e sproporzionati. Alla figura sull'angolo destro manca il volto, purtroppo andato perduto. Alcune figure sono anche caratterizzate da uno scollo a Y, elemento riconducibile presumibilmente alla pianeta vescovile. Entrambi i personaggi posizionati sugli angoli e la prima figura sul lato sinistro portano la mano al petto; invece l'ultima figura sul lato destro tiene in mano una croce.
Il capitello risulta di difficile interpretazione iconografica. A una precedente ipotesi, secondo la quale avrebbe potuto raffigurare l'Assassinio di san Tommaso Becket nella cattedrale di Canterbury, se ne è affiancata una più recente, che lo vorrebbe una rappresentazione della Cattura del Cristo nell'Orto del Monte degli Ulivi.

Il capitello con telamone e due draghi proviene dall’interno della perduta basilica romanica di S. Giovanni in Borgo, la chiesa demolita nel 1811 per poter dare maggiore spazio al monumentale collegio Borromeo. Il manufatto, caratterizzato da una tecnica esecutiva avanzata è considerato unanimemente dalla critica un capolavoro, un pezzo tra i più famosi e di più alto livello qualitativo della plastica pavese dei primi decenni del XII secolo. La tecnica di lavorazione raggiunge un alto livello di maestria, ad esempio nella resa delle zampe dei draghi che affondano nelle masse carnose dei leoni. Lo scultore riesce a creare una composizione geniale e a graduare sapientemente i piani in rapporto con il fondo, rendendo le superfici tornite, lisce e ben levigate.
Il motivo degli animali mostruosi tra loro intrecciati, tra i quali si inserisce con sicurezza il telamone, raggiunge in questo capitello la massima fusione ed efficacia plastica dell’insieme. Il capitello di pilastro rettangolare trova al centro una figura virile nuda, coronata, scolpita ad altorilievo, con ventre prominente, ombelico e costole ben delineate, gambe divaricate e braccia aperte ad afferrare il collo dei due poderosi draghi alati, con occhi a globo, le cui lunghe code squamate si intrecciano avvinghiate simmetricamente attorno alle gambe e ai piedi dell’uomo seduto. I due mostri a loro volta si appoggiano ai fianchi di due leoni semi rampanti, dal lungo collo segnato da una criniera solcata da ciuffi desinenti in riccioli e la coda tra le zampe, disposti ai due angoli del capitello. Nell’abaco vi è una greca a traforo con rettangoli sfalsati, eseguita a scalpello, che sembra continuare, in dimensioni minori, sulla corona del personaggio centrale, dando risalto alla testa. Sul lato breve di destra è conservata un’altra figura mostruosa alata, con corpo di serpente percorso da squame a forma di perla.

Mosaico con le scene del Martirio di Sant’Eustachio – considerato tra i più belli  conservati in occidente – è anche l’unico caso noto di una superficie musiva così ampia dedicata alla raffigurazione agiografica delle vicende di un unico santo.
La testimonianza più antica sulle decorazioni a mosaico in abito pavese risale alla prima metà del XIV secolo, quando il chierico pavese Opicino de Canistris segnalava che molte chiese della città erano dotate di pavimenti a mosaico.
Se in loco sono rimasti pochissimi esempi, nella Sezione Romanica del nostro Museo sono confluiti lacerti di decorazione musiva provenienti dalla perduta cattedrale invernale di Santa Maria del Popolo, dall’area di Sant’Invenzio, e da quella del monastero di Santa Maria delle Stuoie.
Da Santa Maria del Popolo provengono vari frammenti, portati alla luce tra il 1854 e il 1936 durante i lavori di abbattimento dell’edificio.
La navata meridionale della chiesa ospitava la storia del Martirio di sant’Eustachio con scene non in sequenza e con i personaggi coinvolti riconoscibili grazie a iscrizioni. Nella porzione centrale sono rappresentate le fasi del martirio, il santo viene scortato da tre torturatori (speculatores) alla presenza dell’imperatore Adriano, identificato dai tipici regalia (corona, scettro e mantello). Successivamente il santo viene dato in pasto a una belva di difficile identificazione (si leggono solo le zampe), sempre alla presenza del sovrano. Sul registro superiore sono raffigurati due carnifices presenti anch’essi al martirio, mentre è di più difficile interpretazione il pannello a terra in cui una figura con un animale fantastico al guinzaglio si dirige verso altre. Le scene sono inquadrate entro finte architetture in cui colonne scanalate con capitelli a foglia reggono archi a sesto ribassato.

I rilievi romanici della chiesa invernale di Santa Maria del Popolo sono conservati nel nostro museo dal 1935, anno in cui la demolizione del complesso clericale giunse al termine.
Grazie alla direzione generale di Gaetano Panazza, direttore dei Civici Musei d'Arte e Storia di Pavia (1947-56), affiancato dall’architetto Bruno Ravasi, i manufatti romanici trovano la loro sistemazione nelle sale VII e XI della sezione Romanica dei Musei Civici, in un suggestivo percorso volto a ricomporre filologicamente i reperti salvati dalla distruzione.
Il portale viene ricomposto nell'originale struttura che prevede l’alternanza di elementi a sezione rettangolare e curva e si trova attualmente nella sala VII del nostro museo.
Il portale di Santa Maria del Popolo presenta una simmetria dei motivi e una tecnica degli ornati che si legano alla tradizione pavese, che prevede la presenza di girali, inserti zoomorfi, mostri marini, intrecci nastriformi. L’armoniosità nelle proporzioni geometriche e l’attenzione alla simmetria decorativa hanno fatto ipotizzare una datazione successiva rispetto alla maggior parte delle facciate romaniche pavesi.
Sfortunatamente, nei lavori di asportazione dei particolari architettonici, si sono conservati in modo lacunoso le parti superiori dei capitelli.

Si tratta di una coppia di leoni scolpiti in marmo, perfettamente speculari, probabilmente concepiti per essere messi in opera in una struttura poi non realizzata e reimpiegati nelle facciate delle cattedrali gemine.

Sono, infatti, perfettamente rifiniti nella parte anteriore del corpo, mentre in quella posteriore solo su un lato, come se l’altro dovesse essere nascosto.

Un disegno di Opicino de Canistris, databile attorno al 1330, li raffigura uno nel contrafforte di sinistra della facciata di Santo Stefano la cattedrale estiva e l’altro in posizione analoga sul fronte di Santa Maria del Popolo, la cattedrale invernale.

Quest’ultimo (inv. B 75) arrivò in Museo probabilmente già a fine Ottocento, in occasione delle demolizioni delle strutture medievali, funzionali all’erezione della facciata del nuovo Duomo.

Il primo (inv. B 535), invece, è documentato nella stessa posizione del disegno trecentesco ancora in alcune fotografie del 1893 e fu poi trasferito alla base della Torre Civica, crollata improvvisamente il 17 marzo 1989. Recuperato tra le macerie, fu trasferito in Museo.

Grazie alle indagini ottocentesche, al disegno e dalla descrizione di Opicino de Canistris che dà un’importante testimonianza della decorazione della facciata della cattedrale nel 1330, su di essa è possibile individuare la collocazione di due leoni, elemento ricorrente nelle chiese romaniche pavesi.

Si tratta di una coppia di leoni scolpiti in marmo, perfettamente speculari, probabilmente concepiti per essere messi in opera in una struttura poi non realizzata e reimpiegati nelle facciate delle cattedrali gemine.

Sono, infatti, perfettamente rifiniti nella parte anteriore del corpo, mentre in quella posteriore solo su un lato, come se l’altro dovesse essere nascosto.

Un disegno di Opicino de Canistris, databile attorno al 1330, li raffigura uno nel contrafforte di sinistra della facciata di Santo Stefano la cattedrale estiva e l’altro in posizione analoga sul fronte di Santa Maria del Popolo, la cattedrale invernale.

Quest’ultimo (inv. B 75) arrivò in Museo probabilmente già a fine Ottocento, in occasione delle demolizioni delle strutture medievali, funzionali all’erezione della facciata del nuovo Duomo.

Il primo (inv. B 535), invece, è documentato nella stessa posizione del disegno trecentesco ancora in alcune fotografie del 1893 e fu poi trasferito alla base della Torre Civica, crollata improvvisamente il 17 marzo 1989. Recuperato tra le macerie, fu trasferito in Museo.

Grazie alle indagini ottocentesche, al disegno e dalla descrizione di Opicino de Canistris che dà un’importante testimonianza della decorazione della facciata della cattedrale nel 1330, su di essa è possibile individuare la collocazione di due leoni, elemento ricorrente nelle chiese romaniche pavesi.

La Pietà Mantegazza – chiamata così perché attribuita dalla critica per lungo tempo ai fratelli Mantegazza, sebbene in anni recenti sia stata avvicinata alla bottega di Giovanni Antonio Amadeo – è un rilievo di altissima qualità tecnica e formale.
Antonio e Cristoforo Mantegazza sono due personalità di grande fama del quindicesimo secolo, impegnati nella decorazione della facciata e dei chiostri della Certosa di Pavia, sono chiamati nel 1473 a elaborare la statua equestre di Francesco Sforza, poi progettata da Leonardo.
L’edicola della Pietà viene eseguita per ornare la facciata del vecchio Ospedale S. Matteo, oggi corrispondente al fronte verso piazza Leonardo dell’Aula del Quattrocento dell’Università di Pavia, dove è collocata una copia.

All’interno del rilievo si inseriscono le figure del Cristo morto sorretto sul sepolcro, da Maria a sinistra e da S. Giovanni a destra; che si stagliano in uno spazio ridotto dalle raffinate cornici dell’edicola.
Le figure vengono caratterizzate da ciocche grosse di capelli, barbe appuntite, lunghe mani scarne, occhi socchiusi e bocche aperte che sembrano urlare.
I due scultori, creano un prototipo ben delineato con propri caratteri fisionomici resi con grande realismo, che riesce a trasmettere un forte sentimento di dolore, capace di raggiungere una suggestiva fantasia drammatica.
La cornice in cotto è corredata, inferiormente, da una lastra marmorea con un'iscrizione celebrativa, destinata all'Ospedale della Pietà, primo nome della fondazione dell’Ospedale S. Matteo.

In questa opera capitale della scultura lombarda del Quindicesimo secolo, si riconoscono riferimenti al linguaggio che va dal Mantegna ai maestri ferraresi, superando i limiti di consuetudine narrativa, e segnando un modo di fare scultura che raggiunge effetti di grande partecipazione emotiva.

La fondazione mitica della chiesa è attribuita alla figura di Pertarito, pretendente al trono longobardo, che salvatosi da una congiura per l’usurpazione del trono, fa erigere nel 673 un monastero femminile sul luogo della sua fuga.

Al centro dell’affresco vi è la Vergine, nell’atto di essere incoronata da Cristo, inserita in una complessa architettura, concluso da tre nicchie, di cui quella centrale ospita la colomba dello Spirito Santo, sormontata dal Padre Eterno che regge il Crocifisso. Sulla base marmorea con decori geometrici sono disposti simmetricamente sei angeli musicanti.
Assistono alla sacra incoronazione a destra i santi Francesco e Chiara, fondatori dell’ordine di appartenenza del monastero (francescano dal 1230), raffigurati con il loro attributi e gli abiti monacali, e a sinistra i santi Primo e Feliciano, le cui reliquie erano conservate nella chiesa.
Nell’arco trionfale, entro cornici a grottesche, i Quattro Dottori della Chiesa occidentale seduti allo scrittoio.

Nel’1895 l’affresco absidale venne staccato, e venduto clandestinamente a George Grey Bernard, scultore e collezionista americano, dall’antiquario parigino Raoul Heilbronner.
L’affresco pervenne nel 1945 al Philadelphia Museum of Art e da quest’ultimo restituito alla città di Pavia: nel 1991 fu generosamente donato ai Musei Civici e da allora è esposto nella Sezione Romanica e Rinascimentale del nostro museo