La tela fa parte di una serie di dipinti dedicata al celebre eroe mitologico. Insieme alle altre tre esposte accanto, adornava in passato le sale di Palazzo Cattaneo Adorno (oggi Via Garibaldi), dimora in cui erano presenti anche le altre monumentali rappresentazioni delle Metamorfosi, acquisite contestualmente dalla Galleria Nazionale della Liguria.

Ercole è in questo caso raffigurato mentre supera la seconda delle dodici prove cui era stato sottoposto per espiare la colpa di aver sterminato la propria famiglia. Il mostro marino che sta per soccombere ai suoi piedi è l’Idra di Lerna, dotato di numerose teste in grado di ricrescere. La pelle che indossa l’eroe è invece la prova del superamento della prima fatica, ovvero la lotta contro il leone Nemeo.