Il pregevole autoritratto è una rarissima effigie giovanile eseguita su carta dalla giovane artista cremonese, un anno prima del suo debutto alla corte di Spagna di Filippo II, in qualità di dama di compagnia della sua terza moglie, la francese Isabelle di Valois. All’epoca della sua esecuzione, il mito della dama pittrice era già consolidato, nonostante la giovane età dell’artista, come attesta Giorgio Vasari nel 1568: “Possiamo dunque dire col divino Ariosto, & con verità che Le Donne sono venute in eccellenza di ciascun Arte cui hanno posto cura”. La pittrice dimostra di aver assimilato lo smaltato classicismo del suo primo maestro Bernardino Campi, i cui ritratti erano lodati per l’accordo tra la somiglianza dal vivo e la molta grazia, l’inclinazione alla sobrietà, al rigore formale, al modellato sicuro, morbido e la tecnica di stagliare il profilo dell’effigiata sul fondo chiaro rivelano l’influenza del bergamasco Giovanni Battista Moroni. L’opera è documentata nella collezione Colonna fin dagli antichi inventari di inizio Seicento.

Jan Brueghel il Vecchio appartiene a una vera e propria dinastia di pittori anversesi, avviata dal padre Pieter Bruegel il Vecchio, proseguita con lui e suo fratello Pieter Brueghel il Giovane. Il soggetto rappresentato è tratto dal mito di Orfeo, cantore e musico, figlio di Apollo, che secondo la leggenda aveva il dono di incantare ogni creatura grazie al suono della sua lira. Era sceso negli Inferi per commuovere con il proprio concerto le divinità degli Inferi e restituire alla vita la sua defunta amata, Euridice. Dal punto di vista stilistico, Jan riprende gli scenari infernali e le stravaganti creature che resero celebri Hieronymus Bosch e suo stesso padre Pieter. Da quest’ultimo, riprese soprattutto la tematica delle personificazioni dei Sette Vizi Capitali. Il dipinto entrò in collezione Colonna nel Settecento a seguito di uno scambio con il cardinale Alessandro Albani di una “Statua di Giove”, proveniente dai giardini di palazzo Colonna.

Il celebre pittore veneziano ritrae il monaco agostiniano Onofrio Panvinio, dottissimo e operosissimo umanista, che attese a ricerche e a interpretazioni di antichità romane. Caratteristici del linguaggio tintorettesco sono gli effetti di luce che rischiarano specificatamente il volto e le mani per esaltare l’erudizione dell’effigiato, accentuata da un vivace sguardo rivolto all’osservatore. La storia antica del dipinto si può far risalire fino al 1672, quando è descritto nel testamento della famiglia Salviati a Firenze. Dal 1718, è confluito nella collezione Colonna quale parte della dote matrimoniale di Caterina Zeffirina Salviati, che sposò Fabrizio Colonna.

Il polittico Roverella è un’opera magistrale eseguita da Cosmé Tura, il pittore di corte della famiglia estense a Ferrara. L’opera gli fu commissionata a fine Quattrocento dalla famiglia Roverella per la chiesa di San Giorgio. L’antica storia del dipinto si ricostruisce a partire soltanto dal 1706. Nell’Ottocento, il Polittico è stato smembrato e la nostra opera, corrispondente allo scomparto inferiore destro della composizione, è documentata nella collezione Colonna a partire dal 1836. L’identificazione degli altri scomparti è stata ricostruita da Roberto Longhi e le due parti più note sono conservate in importanti musei europei: l’anta centrale raffigurante la Madonna in trono con angeli musicanti alla National Gallery di Londra e la monumentale lunetta sovrastante, raffigurante la Deposizione di Cristo, al Museo del Louvre a Parigi.