Il frammento fa parte di un rilievo narrativo e rappresenta tre asceti brahmanici al riparo di una capanna di giunchi sopra la quale si vede la testa ammantata di turbante di una quarta figura, probabilmente una divinità. I brahmani, il cui status era acquisito alla nascita grazie al sistema delle caste, costituivano il gruppo dominante della società indiana vedica ed erano indispensabili alla celebrazione dei sacrifici agli dei. L’asceta anziano, coi capelli raccolti in una crocchia, è seduto su una stuoia davanti al fuoco e si appoggia ad un lungo bastone. Egli rivolge lo sguardo al Buddha che si trovava nella parte del rilievo ora mancante. Le due figure stanti sono invece giovani brahmani novizi al seguito del loro maestro. Nel corso della sua vita il Buddha aveva convertito diversi brahmani, anche se aveva inizialmente seguito i loro insegnamenti prima di dichiararsi contrario alle dure privazioni a cui si sottoponevano gli asceti, ritenendole inutili al raggiungimento della conoscenza.

Il monaco, con la veste monastica color ocra e il cranio rasato, ha il volto girato verso sinistra, dove doveva trovarsi in origine il Buddha, cui la figura si rivolgeva. L’opera conserva ancora tracce di policromia sulla veste e in varie parti del volto. Il personaggio, che per la vivacità della resa si colloca tra le opere in stucco meglio riuscite, faceva originariamente parte di una scena più ampia che decorava una cappella o uno stūpa, il principale monumento cultuale buddhista.

La falsa mensola figurata decorava originariamente la base della parte emisferica di uno stūpa, il principale monumento di culto buddhista, che trae probabilmente la sua origine dal tumulo funerario e poteva custodire le reliquie del Buddha o di suoi eminenti discepoli. Il personaggio stante raffigurato è un re dei serpenti, riconoscibile dal rettile presente dietro la sua nuca. Egli regge con la mano sinistra un lembo del suo scialle mentre nella destra mancante doveva reggere un’offerta (fiori?) rivolta al Buddha di cui lo stūpa è simbolo. La figura regale è riccamente ornata da gioielli e indossa un turbante ed è inoltre sostenuta da un genio a mezzo busto il cui volto si ispira all’iconografia del sileno classico. I re dei serpenti (nagaraja) erano esseri semidivini particolarmente venerati a livello popolare e accolti dal Buddhismo che li raffigura come devoti del maestro.

Il frammento, che originariamente decorava il tambu

Caratteristica dell’arte del Gandhara è la raffigurazione in sembianze umane del Buddha, l’”Illuminato”. Egli, che indossa la veste monastica, è raffigurato stante mentre compie il gesto della “rassicurazione” con il palmo della mano destra mancante rivolto verso lo spettatore e la sinistra che regge un lembo. Il nimbo posto dietro al suo capo, quasi completamente perduto, è segno della irradiazione luminosa del Buddha. Il personaggio è chiaramente identificabile grazie alla presenza di due dei trentadue segni fisici principali che il Buddha presentava alla nascita e che ne indicavano la natura di predestinato a diventare un “Illuminato”: il “cerchio” al centro della fronte e la protuberanza (resa come crocchia di capelli), al sommo del capo. I lobi allungati alludono ai pesanti orecchini in pietre preziose che il principe Siddhartha indossava prima di abbandonare il palazzo paterno. La serenità dello sguardo esprime il concetto dell'imperturbabilità del "Risvegliato" (tale è il significato del termine Buddha) ormai estintosi nel Nirvana dopo aver raggiunto la suprema conoscenza. La statua, originariamente dorata, era probabilmente collocata all'interno di una cappella di culto in un'area sacra buddhista. Sulla base sono inoltre ben riconoscibili quattro monaci in adorazione della ciotola per elemosine del Buddha conservate come reliquie del maestro sotto un baldacchino.

L’opera conserva varie tracce di colore, ed è chiaramente identificabile come testa di Buddha grazie alla presenza del cerchio tra le sopracciglia, uno dei trentadue segni principali che lo caratterizzavano fin dalla sua nascita. Lo sguardo assorto e l’espressione distesa della bocca in un lieve sorriso sottolineano lo stato di pace interiore e totale distacco raggiunto dal Buddha nel nirvāņa, evento che causa la completa estinzione della brama e dell’illusione (ignoranza).