Le Musée a été fondé en 1817 par Michele della Torre Valsassina, savant éclectique et passionné d'archéologie, pour accueillir et mettre immédiatement à la disposition de ses concitoyens les découvertes découvertes lors des campagnes de fouilles menées à Cividale et sur le territoire, avec des subventions de l'empereur de Autriche François Ier.

Au cours de ses deux siècles d'histoire, le Musée s'est également enrichi d'importantes œuvres d'orfèvrerie sacrée et profane du Moyen Âge et de la Renaissance, d'une bibliothèque historique qui rassemble environ 8000 volumes imprimés entre le XVe et le XIXe siècle, et de une riche collection du Codex qui rassemble des manuscrits entre les Ve et XVIIe siècles, y compris l'ancien évangéliaire de San Marco, qui documente l'origine du chapitre, et des exemples richement enluminés tels que les psautiers d'Egberto et de Santa Elisabetta.

Aujourd'hui, le musée est installé dans le Palazzo dei Provveditori Veneti, construit à la fin du XVIe siècle sur un projet d'Andrea Palladio : au rez-de-chaussée se trouve la section lapidaire avec des découvertes datant de l'époque romaine à la Renaissance, qui permettent au visiteur suivre l'évolution et l'histoire de la ville du municipium de Forum Iulii , à la Civitas Austriae de la splendeur patriarcale jusqu'à la domination vénitienne.

La visite se poursuit au rez-de-chaussée où, après une section consacrée aux exceptionnels complexes décoratifs en bronze du forum de Iulium Carnicum (Zuglio), la civilisation lombarde trouve espace et souffle ample, avec les splendides témoignages matériels retrouvés dans la riche nécropole de Cividale et dans d'autres lieux du duché lombard du Frioul, qui font du musée un point de référence parmi ceux consacrés au haut Moyen Âge.

Parmi les nombreux trésors, notons en particulier l'exposition de la nécropole de San Mauro dans la salle, où les dix sépultures reconstituées sur la base des données de fouilles permettent aux visiteurs d'apprécier directement les rituels funéraires lombards ; l'exceptionnelle sépulture privilégiée de "Gisulfo", la seule des sépultures "princières" de la période lombarde qui soit restée intacte en Italie, et la splendide collection d'or lombard de la Fondation CRUP, juste après celle du British Museum.